在光绪亲政的初期，由于未能完全领悟慈禧太后摄政时期留下的潜规则，许多大臣便利用这一点对光绪进行了一些误导。有一次，曾国藩的女婿聂缉规被任命为江苏布政使，光绪在阅奏折时，不经意间发现折中中掉落了一张纸条，纸条上写着“苏州鲁伯阳”几个字。光绪敏锐地意识到问题的严重性，立即命令探查此事的来龙去脉。吏部侍郎也感到困惑，便暗地里向周围的人打听情况。当时，光绪的身边几乎布满了各路眼线，太监们很快将此事的背景透露了出来。
吏部侍郎追问至聂缉规面前，聂缉规听后大惊失色。原来，李鸿章一派一直在压制曾国藩的势力，聂缉规为了避免与李鸿章的正面冲突，只能走庆亲王奕劻的路线。通过几百万两的银子，聂缉规才得以获得慈禧太后的赏识，并迅速晋升。然而，如果此事被与“鲁伯阳”相关联，李鸿章一派必定会有所察觉，进而破坏他的仕途。面对不断的追问，聂缉规最后指向了储秀宫，意味着这件事的背后可能有慈禧的指令。
吏部侍郎领会到其中的含义，随后前往储秀宫寻找熟悉的太监进行探听。最终，一名小太监向他透露道：“太后已经得知鲁伯阳的事，若圣上认为此人可用，便可直接任命。”至于为何鲁伯阳的名字会出现在聂缉规的奏折中，小太监也解释了缘由，原来这份奏折本应先送至太后那里，却被一个粗心的太监错放在聂缉规的折子中。小太监还特别叮嘱，千万不要让光绪帝知晓此事。其实，重臣奏折首先经过储秀宫已经不再是秘密，光绪大概是唯一一个对此毫不知情的人。
展开剩余73%面对如此复杂的局面，吏部侍郎深知自己必须圆这个谎，才不会让光绪察觉其中的内幕。思来想去，他依然难以找到合适的解释，最后决定去找聂缉规共同商量。毕竟，“解铃还须系铃人”，既然是聂缉规的错，就只能由他来弥补。第二天，吏部侍郎便向光绪解释道：“鲁伯阳其实是一位江苏的大商人，听闻聂缉规被提拔，便带着银子来求官，不料被拒绝，但他的名字被误送至布政使手中。”光绪听后，并没有多疑，反而为聂缉规的清正廉洁所感动，心想着如果大清朝再多几个像他这样正直的大臣，怎能不振兴大清？就在光绪还在沉浸在这份欣慰时，吏部侍郎又道：“圣上，臣听闻鲁伯阳其实是一位忠心耿耿的商人，曾在街上说过‘恨不能侍君前，力助强国’。”光绪对这番言论产生了浓厚兴趣，心中对这个商人充满了好感。吏部侍郎见状，趁机又补充道：“太后听闻鲁伯阳的忠诚，十分欣慰，欲加以奖赏。不久后，圣上会接到他的籍贯履历。”光绪对慈禧太后先行表态感到有些失落，顿时冷淡下来，简单地应了声“嗯”。
几天后，宫中果然传来旨意，授予鲁伯阳苏州盐运司副使一职。光绪看到补批，叹了口气，手中的朱笔也不自觉地滑动，最终默许了这个任命。鲁伯阳也终于如愿以偿，兴冲冲地领到任命书，急忙前往苏州。然而，这次的急切并非出于为国家效力，而是因为他急于借此机会捞取巨额财富。为了得到苏州盐运司副使的职位，鲁伯阳一共捐出了七十万两银子。
相比之下，曾国藩的女婿聂缉规的花费与鲁伯阳相差无几，但鲁伯阳的职位却低了几个等级。这时，刘坤一—清朝两江总督，曾与曾国藩并肩抗击太平军，听闻此事后心生不满。虽然刘坤一与曾国藩的关系并不深厚，但他了解曾国藩的门生遍布朝廷，动不得他。因此，他将目标对准了鲁伯阳。
鲁伯阳身为苏州人，年轻时靠盐茶生意发家，财富积累迅速，几乎成了当地的富豪。然而，由于缺乏强有力的后盾，他只能依赖捐官来抬高名声，顺便在其中捞点好处。得知鲁伯阳的底细后，刘坤一便决定给他点颜色看看。当鲁伯阳赶到两江总督衙门时，他被告知刘坤一正在地方巡查，无暇见人，等待了一个月仍未见着刘坤一。接着，刘坤一又借故离京，鲁伯阳再次空等。就这样，三个月过去了，鲁伯阳始终未能履新。最终，刘坤一借机向御史举报，称鲁伯阳一直未到任，结果鲁伯阳的职务被取消，七十万两银子打了水漂。
这场捐官的闹剧，让鲁伯阳不仅失去了职位，还一贫如洗，最终愤然出家，隐入深山。此事不久后传入光绪耳中，光绪听后忍不住大笑，并对心腹说：“太后的颜色今天是否明朗了？”这个消息最终传到慈禧耳中，惹得她一阵不悦，决定加强对光绪的控制，进一步把握朝政大权。
这整个捐官的过程，充分暴露了清朝制度的腐败与荒谬。而这种腐败，早已成了朝廷上下的常态，任何改革似乎都无法改变它。正因为如此，才导致了这个封建王朝在短短几年后迅速崩塌。
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